La gestion et la protection du milieu littoral méditerranéen passent nécessairement par une étude de la répartition des herbiers à Posidonia oceanica, du fait de leur rôle capital dans le maintien des équilibres littoraux. La mise en oeuvre de cartographies sous-marines apparaît donc comme un objectif prioritaire pour de nombreuses îles méditerranéennes où les aménagements littoraux ne doivent pas

engendrer de dégradation majeure de la qualité du milieu. Ce travail vise donc à réaliser une cartographie des peuplements et types de fonds, le long des 1 000 km du littoral corse.

La première partie de cette étude consiste à mettre en oeuvre des méthodes de cartographie rapides et

précises, adaptées à l'échelle de travail. En raison de l'extension bathymétrique de Posidonia oceanica

(entre 0 et 40 m de profondeur), deux techniques sont utilisées conjointement : la photographie aérienne, pour la tranche superficielle (0 à -20 m), et le sonar à balayage latéral, pour la tranche profonde. Les clichés photographiques et les sonogrammes sont interprétés par traitement d'images.

Ces outils sont particulièrement adaptés à la réalisation rapide et fiable de cartographies benthiques, à petite et grande échelle. Un traitement spécifique des photographies aériennes, intégrant la

bathymétrie, permet d'obtenir une meilleure discrimination des peuplements ou types de fonds, à

travers une couche d'eau d'épaisseur et de qualité variables. Un traitement d'images à partir des

sonogrammes permet, en outre, d'identifier et d'évaluer automatiquement le recouvrement des

herbiers à Posidonia oceanica. En complément, une échelle de fiabilité est proposée, afin d'apprécier

la qualité des résultats cartographiques. Cette échelle prend en compte les paramètres limitants, inhérents à la nature du site et aux méthodes employées.

Dans la deuxième partie de cette étude, les méthodes précédemment validées sont appliquées à

l'ensemble du littoral corse. Les herbiers à Posidonia oceanica sont identifiés depuis la côte jusqu'à une quarantaine de mètres de profondeur. Leur surface totale est évaluée à 62 363 ha et leur taux d'occupation est trois fois supérieur à celui du littoral Provence-Alpes-Côte d'Azur. La limite inférieure des herbiers à Posidonia oceanica se situe en moyenne à -32 m. Ces caractéristiques témoignent d'une transparence des eaux élevée et d'une bonne qualité globale du littoral corse. Les méthodes de traitement d'images permettent également d'identifier et d'évaluer certains impacts anthropiques sur le milieu marin (e.g. aménagements littoraux, rejets de déblais, chalutage), en vue d'une gestion et d'une protection optimale. Même si le développement des activités humaines engendre ponctuellement des dégradations du littoral, la répartition des herbiers à Posidonia oceanica en Corse semble plus fortement influencée par des facteurs environnementaux (e.g. pente, apport d'eau douce).