L'îlot était l'unité géographique de base pour la statistique et la diffusion des recensement de la population jusqu'à celui de 1999. Désormais, la brique de base pour la diffusion des résultats du recensement rénové, qui débute avec le millésime 2006, est le quartier IRIS et l'îlot est abandonné.

Les îlots étaient définis par l'Insee en concertation avec les communes.

- En zone bâtie dense : l'îlot représentait le plus souvent un pâté de maison, éventuellement scindé en cas de limite communale ou cantonale traversant le pâté de maison ;

- En zone « périphérique » : l'îlot était un ensemble limité par des voies (ou autres limites visibles) découpant cette zone en plusieurs morceaux.

Les îlots pouvaient être vides d'habitants (par exemple une gare).

Il existait un découpage en îlots à chaque recensement jusqu'à celui de 1999 ; on appelait, par exemple, « îlots99 » les îlots définis par l'Insee pour le recensement de la population de 1999.