Se substituant au zonage en aires urbaines de 2010, le zonage en aires d’attraction des villes 2020 (AAV) identifie des pôles concentrant population et emplois.

Le pôle est une commune (ou un ensemble de communes contiguës) ayant une forte densité de population, un nombre d’habitants et d’emplois élevés.

On distingue quatre niveaux de pôles définis à partir de la grille de densité européenne. Celle-ci découpe le territoire en carreaux contigus de 1 km de côté, permettant de repérer des zones agglomérées (ensemble de carreaux contigus de même densité élevée). Ne peuvent appartenir à un pôle que les communes dont plus de la moitié de la population réside dans la zone agglomérée. Un seuil d’emploi est ajouté de façon à éviter de considérer comme pôles des communes essentiellement résidentielles. La commune la plus peuplée du pôle est dénommée « commune-centre ».

Pour permettre des comparaisons internationales, les très grands pôles (50 000 habitants et 10 000 emplois) coïncident avec la définition d’Eurostat des « cities ».

Constituant l’aire d’attraction de ces pôles, les couronnes sont les communes dont au moins 15 % des actifs résidents travaillent au sein des pôles, ce qui permet d’apprécier l’influence de ces derniers au-delà de leurs limites administratives. Si un pôle échange au moins 15 % de ses actifs occupés avec un autre pôle de même niveau, l’aire est multipôle. C’est le cas du pôle de Paris qui comporte également quatre pôles secondaires : Meaux, Mantes-la-Jolie, Creil et Melun.

Cette méthode de construction du zonage est harmonisée avec celle des « Fonction al Urban Areas » mise en œuvre par Eurostat et l’OCDE. Les pôles sont identifiés successivement en partant des niveaux les plus élevés. On détermine d’abord les pôles de niveau A, puis les communes de leurs couronnes. Ensuite, les pôles B sont les communes n’appartenant pas aux couronnes des pôles A et respectant les critères dans le tableau ci-dessus de population et d’emploi et ainsi de suite. L’attraction du pôle de niveau le plus élevé est donc déterminante dans l’affectation des communes à une aire d’attraction.

La couronne de trois aires (Lille, Valenciennes et Maubeuge) s’étend en Belgique. Dans cette étude, ne sont cependant comptabilisées que les populations résidant sur la partie française de ces aires. Dans la région, une seule commune fait partie de la couronne de l’aire d’attraction d'une ville située en Belgique (Charleroi).

Ce zonage en aires d’attraction des villes ne peut être comparé à celui des aires urbaines du fait de la méthode retenue lors de sa construction.