Les campagnes IBTS (International Bottom Trawl Survey) s’intègrent dans un programme international. Elles sont menées en coordination avec la plupart des pays riverains de la mer du Nord, dans le cadre du règlement Communautaire (CE N°1543/2000 du 29 juin 2000 et N° 1639/2001) qui stipule que les états membres doivent effectuer des campagnes scientifiques en mer pour évaluer l’abondance et la distribution des stocks, indépendamment des données issues des pêches commerciales.

Les campagnes IBTS permettent donc d’obtenir un diagnostic en temps réel sur les populations ciblées, le dénombrement des juvéniles permettant de calculer les indices de recrutement. Pour cela, une méthodologie rigoureuse a été définie au niveau international : par exemple, l’utilisation d’un engin standard et la couverture de la zone par deux navires de recherche différents. Pour évaluer les indices d'abondance larvaire (groupe 0 pour le hareng et le sprat), un échantillonnage de nuit au filet MIK (Methot Isaac Kidd) couvrant la même zone que les chalutages, est également réalisé. selon le même protocole standard.

Depuis près de 20 ans, la zone d’échantillonnage allouée à la France concerne la moitié sud de la mer du Nord, mais depuis 2007, la Manche orientale a été intégrée à la zone d'échantillonnage.

Toutes les observations d’abondance de larves de hareng, issues du filet MIK, disponibles sur la zone entre 2001 et 2011, ont été utilisées. Elles ont d’abord été ramenées au km² puis transformées (log10(x+1)) pour créer une carte de distribution moyenne par interpolation (krigeage après étude variographique).